Interview mit Allan J. Smith // Präsident und Schatzmeister, Confluence Ballet Co.

Heute sprechen wir mit Allan J. „AJ“ Smith, dem Präsidenten und Schatzmeister der Confluence Ballet Company. Die Kompanie wurde 2021 in Pittsburgh gegründet, strebt aber eine weltweite Präsenz an. Die Mission und die Werte der Kompanie sind Vielfalt und Inklusion – zentrale Grundsätze der Arbeitsweise der Confluence Ballet Company. Die Kompanie ist bestrebt, Werke von höchster Qualität in den Genres Klassik, Neoklassik und Moderne zu produzieren und gleichzeitig ein positives Umfeld zu schaffen, in dem Künstler wachsen, zusammenarbeiten und sich entfalten können.

Heute diskutieren wir die Mission von Unternehmen und Marken, die die traditionelle Denkweise ändern und die professionelle Tanzbranche zu einem gesünderen Umfeld machen möchten, sowie mehr Technologie und Innovation in einem sehr traditionellen Umfeld einsetzen möchten.

Erzählen Sie uns von Ihrem Hintergrund und was Sie in die Ballettbranche gebracht hat?

A. J.: Ich bin als Fan und Förderer der darstellenden Künste aufgewachsen, vor allem dank meiner Mutter, die meine Schwester und mich zu so vielen Aufführungen mitnahm, wie sie sich leisten konnte. Ich stamme aus einer Künstlerfamilie und habe mich als Erwachsener zur Fotografie als meinem bevorzugten Ausdrucksmittel hingezogen gefühlt. Tagsüber arbeite ich in der Technologiebranche, daher sind meine künstlerischen Aktivitäten eine wunderbare Abwechslung. Ich habe sogar für Confluence Ballet fotografiert, wurde gebeten, im Vorstand mitzuarbeiten, habe zugesagt und hier bin ich! Ein wahrer Glücksfall und ein perfektes Beispiel dafür, wie das Leben einen mit unglaublichen Möglichkeiten überraschen kann, die man nie erwartet hätte.

Was denken Sie über die heutige Ballettindustrie in den USA und weltweit?

A. J.: Ich denke, die Ballettbranche steht an einem Wendepunkt. Diese Kunstform ist wunderschön und verdient es, geehrt und bewahrt zu werden. Die Branche, die traditionell und historisch sehr exklusiv war, droht zu verschwinden, wenn sie nicht gemeinsam den Zugang zum Ballett für Tänzer und Publikum gleichermaßen erweitern kann. Wenn die Branche überleben will, muss ihre Führung den Paradigmenwechsel mittragen. Ich sehe viele Belege für diesen dringend notwendigen Wandel, viele Führungspersönlichkeiten, die den Wandel in eine positive Richtung vorantreiben. Ich bin Optimist und glaube fest daran, dass die Ballettbranche dort florieren wird, wo die Kunst die Gesellschaft – die gesamte Gesellschaft – widerspiegeln und respektieren darf.

Glauben Sie, dass sich die professionelle Tanzbranche verändert? Ich frage insbesondere nach der Denkweise, den Standards und der Kultur?

A. J.: Die Branche verändert sich definitiv, aus existenzieller Notwendigkeit. Ich denke, der steile Wandel wird an den Rändern stattfinden und findet bereits statt. Ich vermute, dass im Kern der professionellen Ballettbranche eine erhebliche Trägheit herrscht. Einige große Kompanien zeigen mutige Führung und entwickeln sich zu Vorreitern des Wandels. Die Wahrheit darüber, was geschehen muss, bereitet vielen Menschen großes Unbehagen. Wir müssen die weißen Männer, die lange Zeit die Machtzentrale in dieser Kunst und Branche bildeten, dezentralisieren. Wir müssen unsere eigenen Annahmen darüber, wer tanzen darf, wer Tanz schaffen darf, wessen Geschichten erzählt werden, wer die Standards setzt und worauf diese Standards basieren, rigoros hinterfragen. Wer sind die Torhüter des Balletts? Ich denke, ein großer Widerstand gegen Veränderungen bei etablierten, hochbudgetierten Kompanien rührt von der Angst her, ihre langjährigen, bewährten Geldgeber zu verprellen, indem sie Veränderungen zu mutig und zu schnell umsetzen. Die visionären Kompanien an den Rändern, die Zugang zu alternativen, progressiven Finanzierungsquellen haben oder sich nicht davor scheuen, diese zu nutzen, sind bereit, den Kulturwandel im Ballett anzuführen. Sie können viel furchtloser agieren.

Was unternimmt Confluence Ballet Co., um diese Denkweise zu ändern?

A. J.: Wir existieren nur, um das Ballett zu verändern. Die Welt braucht keine weitere professionelle Ballettkompanie. Die Welt braucht Ballettkompanien und Kunstorganisationen, die die Künste dazu anregen, soziale Gerechtigkeit zu leben und zu reflektieren, sie nicht nur zu leben, sondern auch Vorbild für andere und Katalysatoren für Veränderungen zu sein. Bei Confluence sind wir von diesem Unterfangen ernüchtert, weil wir uns selbst ins Rampenlicht stellen. Ich denke, was bisher funktioniert, ist, dass wir ehrlich sind in dem, was wir erreichen wollen, offen über unsere Schwächen sprechen und leidenschaftlich für unsere Mission, Vision und Werte eintreten. Jede Tänzerin bei Confluence ist im Team, weil sie an das glaubt, was wir für das Ballett tun. Neben der Ablehnung traditioneller und schädlicher Vorstellungen davon, wie Balletttänzer aussehen sollen, legen wir auch großen Wert auf die emotionale und körperliche Sicherheit unserer Tänzer. Wir erreichen dies, indem wir sicherstellen, dass sie wichtige Interessenvertreter sind und die lautstärkste Stimme in unserer Arbeit haben. Sie schaffen und pflegen ihre eigene Kultur. Es ist ihre Kompanie. Wir haben ein unglaublich talentiertes Team – brillante Tänzer und versierte Unternehmer. Es ist erstaunlich, was ein Team erreichen kann, wenn es die Freiheit und Sicherheit hat, anderer Meinung zu sein oder zu scheitern. Als Kompanie suchen wir intensiv nach Möglichkeiten, Ballett in unterversorgte Gemeinden zu bringen. Wir sind außerdem ein sehr aktives Mitglied der lebendigen Kunstszene von Pittsburgh und suchen stets nach Partnerschaften und Kooperationen mit gleichgesinnten Kunstorganisationen. Wir werden den gesellschaftlichen Austausch und den Brückenbau fördern und ermöglichen.

Act'ble als Unternehmen hat auch Schwierigkeiten, traditionelle Einstellungen und Stereotypen über unsere Arbeit zu durchbrechen. Wir versuchen, langfristig mehr über die Gesundheit von Tänzern zu sprechen und darüber, wie Tradition und Innovation zusammenleben und sowohl Tänzern als auch der gesamten Branche ein außergewöhnlich positives Erlebnis bieten können. Wie Sie wissen, ist Nachhaltigkeit Teil unserer Marke. Wir entwickeln uns weiter und finden Menschen, denen das auch am Herzen liegt und die dieselben Werte teilen. Das ist sehr inspirierend! Aber es ist immer noch eine Minderheit. Wie wird Ihr Unternehmen mit Ihren Werten heute wahrgenommen?

A. J.: Wir sind noch ein Startup und müssen uns als ernstzunehmender Akteur etablieren. Wir müssen unseren Beitrag leisten und uns unsere Glaubwürdigkeit verdienen. Das erreichen wir, indem wir konsequent unsere Versprechen halten, unsere Verpflichtungen einhalten und mit den Ressourcen, die uns unsere Unterstützer anvertrauen, sparsam umgehen. Wir hatten eine fantastische erste Saison und haben gerade unsere zweite Saison gestartet. Ich glaube, die Ballettgemeinschaft versteht, dass wir nachhaltig und effektiv sind. Wir vertreten konsequent unsere Botschaften und erweitern unsere Fangemeinde und Förderer – nicht nur lokal, sondern national und sogar weltweit. Unsere Mission und unsere Botschaft sind weit über Pittsburgh hinaus relevant. Wir wollen technologische Innovationen unbedingt nutzen, um unsere Mission voranzutreiben – sowohl in künstlerischer Hinsicht als auch im Hinblick auf die Sicherheit und Gesundheit unserer Tänzer.

Wie sehen Sie die Zukunft des Balletts?

A. J.: Die Zukunft des Balletts ist rosig. Ich glaube, das liegt daran, dass weltweit viele Menschen daran arbeiten, die Art und Weise, wie Ballett betrieben, organisiert und dargeboten wird, zu verändern. Ballett wird kulturell dezentralisiert, inklusiver, zugänglicher und allgemein relevanter. Der künstlerische Kern dieser Kunstform ist sicher, weil er interessant, einzigartig und aufregend ist – zu kreieren, zu tanzen, zu sehen, zu erleben. Die Veränderungen im Ballett betreffen seine Beziehung zur Menschheit und zu angrenzenden Kunstformen. In der Kunst gibt es keine Regeln. Ballett wird sich im 21. Jahrhundert auf wunderbare und unerwartete Weise weiterentwickeln, nur begrenzt durch die Kreativität seiner Praktizierenden.

Sie verfügen über einen technischen Hintergrund. Wie hilft Ihnen dieser Hintergrund in einer so spezifischen und traditionellen Branche wie dem Ballett?

A. J.: Ingenieurwesen ist kreative Problemlösung. Ich bin ein großer Fan des Zitats von Charles Kettering: „Ein gut formuliertes Problem ist ein halb gelöstes Problem.“ Ich denke an die Ursachen. Ich arbeite faktenbasiert und datenorientiert. Es gibt im Ballett viele Probleme, und es lohnt sich, Zeit zu investieren, um die zugrunde liegenden Ursachen gründlich zu durchdenken und zu erforschen, anstatt voreilig Lösungen zu suchen. Vielleicht hat mein Hintergrund meine Denkweise über die Herangehensweise an Probleme geprägt. Vielleicht befreit mich mein Außenseiterstatus von vorgefassten Meinungen darüber, wie die Ballettbranche funktionieren soll. Warum war Ballett exklusiv? Warum wurden die Standards festgelegt? Was sind die unnötigen Einschränkungen? Warum war Ballett für so viele Tänzer emotional traumatisierend? Warum ist Ballett für so viele Tänzer körperlich schädlich? Was ist der Wertbeitrag für die darstellenden Künste?

Act'pointes wird mit verschiedenen innovativen Technologien, wie beispielsweise 3D-Druck, entwickelt. Viele andere Sportbranchen nutzen Sporttechnologie-Innovationen, um Athleten zu verbessern und ihre Leistung ohne gesundheitliche Schäden zu steigern. Wann und wie wird Ihrer Meinung nach die ganzheitliche technologische Revolution im Ballett stattfinden? Was können wir und die Tänzer JETZT tun, um die Dinge zum Besseren zu verändern?

A. J.: Die Technologie wird das Ballett im 21. Jahrhundert in zweierlei Hinsicht entscheidend verändern. Sie wird künstlerisches Schaffen jenseits aller kühnsten Vorstellungen ermöglichen. Das müssen künstlerische Leiter, Choreografen und wahre Kreative nutzen. Technologie wird es auch endlich ermöglichen, dass Sicherheit und Gesundheit der Tänzer nicht der Ästhetik untergeordnet werden. Physiologisch gesehen steht Ballett im Widerspruch zum menschlichen Körper, insbesondere den unteren Extremitäten und speziell den Füßen. Spitzentanz ist eine der schönsten Ausdrucksformen der darstellenden Künste, sicherlich ein Markenzeichen des Balletts. Er ist aber wohl auch eine der zerstörerischsten – wenn nicht die zerstörerischste – Aktivität in Kunst und Sport. Ganz ähnlich wie der heftige Helm-an-Helm-Kontakt im Profi-Football. Tänzer zahlen einen hohen Preis für Spitzentanz – während sie ihn tun und Jahre und Jahrzehnte später. Dank moderner Materialwissenschaft und fortschrittlicher Fertigungsverfahren (wie additiver Fertigung oder 3D-Druck) verfügen wir heute über erschwingliche Technologien, die die Belastung der empfindlichen Gelenke von Tänzerinnen und Tänzern deutlich reduzieren. Wir können einen erheblichen Teil dieser Belastung effektiv von den Zehengelenken der Tänzerin weg und auf einen gut konstruierten Spitzenschuh übertragen, der als eng anliegendes mechanisches Exoskelett dient. Es geht nicht darum, mehr Material zur Lastverteilung zu verwenden, sondern darum, ein Material präzise einzusetzen. Ein solcher Spitzenschuh würde auch die Beweglichkeit bei anderen Bewegungen wie Sprüngen und einfachem Gehen verbessern. All dies kann unter Wahrung der Ästhetik des Spitzentanzes erreicht werden. Was wir JETZT tun können und müssen, ist, die Technologie zu nutzen. Wir müssen die zu lösenden Probleme genau verstehen und dann effektive und erschwingliche Technologien entwickeln. Was werden Balletttänzerinnen und Balletttänzer im Jahr 2100 tragen? Visionäre Technologen von heute können diesen Weg erkennen und gestalten. Es gibt kein Zurück mehr.

Über uns:

Wir sind ein neues, innovatives Unternehmen, das Design und Forschung mit Spitzensportlern kombiniert, um neue 3D-gedruckte Spitzenschuhe für Ballett und zeitgenössischen Tanz zu entwickeln. Act'pointes sind ein modulares Konzept, bestehend aus act'sole, act'skins und act'laces. Derzeit befinden wir uns in der letzten Produktionsentwicklungsphase, der Beta-Phase. Wir testen den act'pointes-Prototyp mit 50 Tänzern weltweit, um den Verkauf von act'pointes Anfang 2023 zu starten.